Critique de l'article de Delwin sur les pertes humaines russes et ukrainiennes

Un bloggeur (substack) dont le pseudonyme est "Delwin strategy" a publié début avril une étude qui conclut que les pertes humaines russes et ukrainiennes ont un ratio proche de 1:1 en 2022, et un rapport de 1,5:1 en faveur de l'Ukraine pour 2023. C'est un ratio très éloigné de ce qui est communément admis, et très éloigné  (tant en valeur absolue qu'en terme de ratio) de mes propres estimations (fin février 2023, fin août 2023, fin février 2024). Comme il s'appuie sur des sources très sérieuses, cela mérite qu'on se penche sur son argumentation.

La méthodologie de Delwin

Comme il l'explique lui-même, il s'appuie principalement sur les bases de données de Mediazona (côté russe) et UAlosses.org (côté ukrainien) pour les morts au combat, ainsi que les données officielles des républiques "séparatistes" (qui ont été arrêtées début décembre 2022). 

NB: il compte aussi les portés disparus (MIA). Pour ma part, je m'intéresse plus au nombre réel de morts (que ceux-ci soient comptés comme KIA ou MIA, importe peu).

Le point le plus important de son argumentation est que, au bout de 4 ans, les données OSINT pour 2022 et 2023 peuvent être considérées comme complètes et reflètent correctement le rapport des pertes à l'époque.

Plus précisément, il affirme, concernant les données collectées par Mediazona en Russie, qu'il y aurait deux raisons de considérer que c'est le cas (pour l'année 2022):

"La plupart des victimes russes étaient des militaires professionnels ou du personnel mobilisé à l'époque, ce qui rend très probable que leurs décès aient été rendus publics et que leurs noms sur les monuments commémoratifs près des bases militaires connues aient déjà été répertoriés par Mediazona.

De fait, Mediazona n'a ajouté qu'environ 5 000 noms pour 2022 depuis fin 2023, ce qui indique une couverture quasi complète."

La réfutation

Je ne suis pas du tout convaincu par ces deux arguments. Commençons par le second: actuellement, Mediazona répertorie environ 20 000 morts russes en 2022. "ajouter 5000 noms pour 2022" signifie donc qu'ils sont passés de 15 000 noms à 20 000 noms, soit une augmentation de 33%. Ce n'est pas du tout un signe de stabilisation de la base de donnée, bien au contraire cela indique plutôt que la base de donnée reste incomplète.

Le premier argument est encore plus faible: "ce qui rend très probable que leurs décès aient été rendus publics"  Non ! Jusqu'en septembre 2022, Poutine et ses sbires faisaient tout pour dissimuler l'ampleur de cette guerre (qu'ils ne nommaient d''ailleurs pas "guerre") et surtout l'ampleur des pertes. Poutine a tout fait pour retarder au maximum la mobilisation "partielle", et cela explique d'ailleurs les succès ukrainiens à l'automne 2022 face à des unités russes manifestement en sous-effectif. La pression sociale était à l'époque très forte pour ne surtout pas rendre ces morts publiques. De même, le pouvoir russe n'avait aucun intérêt à enterrer les soldats russes là où ils seraient le plus visible, ou mentionner sur leurs tombes le fait qu'ils soient morts en Ukraine. Ces circonstances politiques, cette volonté de dissimulation venue du plus haut niveau sont au contraire des arguments forts pour estimer qu'il est probable que les données de Mediazona pour 2022 sont loin d'être complètes.

Enfin, il faut noter de Mediazona n'a jamais prétendu être exhaustif, y compris pour les périodes très anciennes. C'est Delwin, et lui seul, qui le prétend.

Les évaluations de Mediazona

NB: Delwin les nomment Mediazona pour simplifier, mais la collecte des données et les différentes estimations sont le fruit d'une collaboration entre Mediazona/medusa.io et BBC Russia .

Lors de la première étude publiée par Mediazona, ceux-ci estimaient les morts russes à environ 47 000 fin mai 2023 (hors DNR/LNR) avec un intervalle de confiance de 40 000 à 55 000.  j'avais critiqué cette étude et expliqué pourquoi ce premier chiffre me paraissait sous-estimé. Les constantes réévaluations des estimations de Mediazona m'ont ensuite apporté beaucoup d'eau à mon moulin. Pour rappel, voici les différentes estimation BBC Russia / Mediazona au fil du temps:

• 1re estimation: 47 000 (jusqu'à mai 2023) soit une moyenne de 3 100 morts/mois; il y avait à l'époque 23 000 morts confirmés
  
• 2e estimation: 75 000 (jusqu'à décembre 2023) soit une moyenne de 3 750 morts/mois; il y avait à l'époque 45 000 morts confirmés
• 3e estimation: 120 000 (jusqu'à juin 2024) soit une moyenne de 4 280 morts/mois; il y avait à l'époque 57 000 morts confirmés
• 4e estimation: 138 500 à 200 000 (jusqu'en janvier 2025) soit une moyenne de 3900 à 5700 morts/mois; il y avait à l'époque 90 000 morts confirmés
• 5e estimation: 185 000 à 276 500 (jusqu'en juillet 2025) soit une moyenne de 4500 à 6700 morts/mois; il y avait à l'époque 120 000 morts confirmés
• 6e estimation: 286 000 à 413 500 (jusqu'en février 2026) soit une moyenne de 6000 à 8600 morts/mois; il y avait à l'époque 200 000 morts confirmés

On voit donc que BBC Russia / Mediazona /Medusa ont toujours estimé le nombre réel de morts entre 150% et 225% du nombre de morts confirmés. 

A noter que Mediazona avait aussi évalué la fiabilité de UALosses.org début 2024 (soit donc quelques mois seulement après les débuts de ce site) et avait trouvé, en se basant sur des échantillons aléatoires, que :

• la base est fiable à 95% (c'est-à-dire que si UALosses affirme qu'une personne est morte, il y a 95% de chance pour que ce soit le cas)
• la base est complète à 75% (c'est-à-dire que si un soldat ukrainien est mort, il y a 75% de chance qu'il figure dans la base de données)

Je n'ai pas trouvé d'évaluation postérieure. Faute de mieux, c'est donc ces pourcentages que j'utilise pour mes propres estimations.

Le cas des républiques "séparatistes"

Il y a cependant un cas où il est possible que les données OSINT soient complètes: le cas des "républiques séparatistes", autrement dit des 1er et 2e corps d'armées (maintenant intégrés respectivement aux 51e et 3e armées russes). En effet, ces données viennent des statistiques officielles, qui étaient très transparentes (avant de cesser brutalement de paraître en décembre 2022), et sont donc de nature différente des données collectées par Mediazona.

NB: Mediazona exclut explicitement les "républiques séparatistes" de sa base de données (de même qu'ils ne comptent pas les étrangers morts en combattant pour la Russie, comme les Nords-Coréens). Les craintes de Delwin sur un possible double-comptage des données sont injustifiées (mais lui permettent en passant de suggérer que les pertes russes étaient encore plus faibles).

Il existe deux raisons de penser que ces données sont complètes:

1. Contrairement à Mediazona (qui ne peut que faire un recensement indirect), ceux qui publiaient ces chiffres avaient directement accès aux vraies données; il est bien sûr possible qu'ils aient menti (ou se soient trompés) mais le niveau de détails de ces données rendaient leur falsification plus compliquée
2. Les chiffres annoncés étaient tout simplement énorme comparé à la taille de ces formations. Pour ne prendre que les "séparatistes" du 1er corps (DNR), ils avaient officiellement 3746 morts et 15794 blessés, soit un nombre à peu près équivalent à leurs effectifs estimés en février 2022 (environ 20000 hommes). Il est difficile de croire, d'un point de vue purement physique, que les chiffres réels aient été notablement plus importants que ceux publiés

L'ampleur des pertes admises par les "séparatistes" est d'ailleurs un indice laissant penser que les données de Mediazona sont incomplètes. Sachant que les 1er et 2 corps représentaient environ 15% de la force d'invasion initiale (et peut-être encore moins après septembre 2022 à cause des 300 000 mobilisés russes), et que le nombre de morts russes répertoriés par Mediazona jusqu'à début décembre est de 18000, il est peu probable que les 6000 morts des "séparatistes" représentent 25% des morts côté russe.

Alors certes, il y a des témoignages affirmant que les unités "séparatistes" ont été utilisés comme "chair à canon" par les Russes, et ont probablement subis plus de pertes que la moyenne durant les premiers mois de la guerre, mais même ainsi, la différence de mortalité plaide plutôt pour une incomplétude des chiffres russes (ceux de Mediazona).

Que penser de Delwin ?

Delwin, en s'appuyant sur son analyse qui, comme je l'ai montré, repose sur une hypothèse fausse, sermonne ensuite ceux qui estimaient les pertes russes comme bien supérieures aux pertes ukrainiennes. On pourrait d'abord croire à un excès de confiance, il est tellement sûr de son analyse qu'il se permet de contredire toutes les autres estimations qui n'arrivent pas à la même conclusion que la sienne, sans envisager que son hypothèse principale est fausse.

Et après tout, il ne faut pas tomber dans le sophisme du sophisme et rejeter a priori la conclusion de Delwin simplement parce que son hypothèse de travail est fausse. Après tout, peut-être que, même si les données de Mediazona et UALosses.org sont incomplètes, le ratio entre les deux chiffres donne une bonne indication du ratio des pertes réelles. Et même si on reprend le rapport (estimé par médiazona) entre pertes confirmées et pertes réelles (de 150 à 225% pour les Russes, 133% pour les Ukrainiens, et 100% pour les "séparatistes"), cela donne un nombre de morts, pour l'année 2022, estimé à:

• pour les Russes: 19700* [de 1,50 à 2,25] + 6000 = de 35 500 à 50 300 morts
• pour les Ukrainiens: 22000* 1,33 = 29 300 morts

Alors certes, ces estimations invalident quelque peu la conclusion de Delwin. En effet, ces chiffres sont tout à fait compatibles avec l'estimation de Ben Wallace (80000 blessées et tués dont 25 000 morts en septembre 2022) dont se moque Delwin. Mais après tout, se tromper est humain, et nul doute que Delwin, s'il est honnête intellectuellement, saura au moins envisager la possibilité que son analyse est incorrecte.

Mais après tout, même corrigé ainsi, ces chiffres donnent un ratio de 1,25:1 à 1,72:1 en faveur des Ukrainiens, aussi l'observation de Delwin semble juste:

Une fois de plus, cela contredit les évaluations préconçues que l'on pouvait lire à l'époque, qui affirmaient des ratios de 10:1 ou 5:1.

Sauf que... cette dernière phrase est un pur homme de paille, car aucune des estimations des pertes globales (dont la mienne) ne donnaient un tel ratio. C'était au mieux un rapport de 2:1 ou 3:1 en faveur des Ukrainiens. Les chiffres de 10:1 ou 5:1 étaient parfois revendiqués par les Ukrainiens, mais pour tel ou tel engagement local. Par exemple, les Ukrainiens ont affirmé avoir eu un rapport de pertes de 27:1 lors de leur reprise de Kupyansk à l'automne 2025.

Pour finir, Delwin adresse un message d'avertissement:

"De même, en ce qui concerne 2024 et 2025, de loin les années les plus meurtrières de cette guerre en raison de l'expansion des opérations, il convient d'éviter de tirer des conclusions hâtives sur le ratio de pertes des deux camps jusqu'à ce que la situation soit plus claire d'ici quelques années."

Ce qui pourrait être un message de prudence bienvenue sonne hélas comme l'expression des biais de Delwin voire même de son hypocrisie. Car Delwin, dans ses autres analyses, tire des conclusions (hâtives ?) sur le ratio de pertes matérielles des deux camps en se fondant sur les chiffres fournis par Oryx ces derniers mois. Ce ratio, comme je le mentionne régulièrement dans mes bilans mensuels, est proche de 1:1, et même parfois favorable aux Russes, et ce depuis début 2025. Alors que, en 2022, les ratio Oryx étaient proches de 4:1 en faveur des Ukrainiens. A l'inverse, si on compare les morts confirmés par UALosses et Mediazona, il faut noter que quand UALosses est apparu fin 2023, il avait une liste de d'une taille proche de celle de Mediazona (42 000 contre 45 000 début 2024) Mais actuellement les deux listes comprennent respectivement 98 000 noms contre 208 000 noms, un ratio bien moins favorable aux Russes.

A croire que Delwin est le genre de gars qui s'appuie sur les chiffres OSINT uniquement lorsque ceux-ci sont favorables (ou du moins "pas trop défavorables") aux Russes, et que quand ceux-ci sont favorables aux Ukrainiens il s'empresse de dire "ne tirons pas de conclusion hâtives".

Autocritique

Enfin, puisque Delwin n'est pas le seul à avoir le droit de se tromper, j'aimerais revenir sur ma première estimation des pertes russes et ukrainiennes (fin février 2023). J'avais alors estimé qu'il y avait environ 100 000 morts côtés russe et 50 000 morts côté ukrainien, en précisant bien qu'il ne s'agissait que d'ordre de grandeur, pas de chiffres exacts. Je donnais comme intervalles très probables (indice de confiance > 95%):

- les Russes comptent très probablement de 60 000 à 150 000 morts
- les Ukrainiens comptent très probablement de 30 000 à 70 000 morts

Actuellement, les bases de données listent, pour les soldats morts entre fin février 2022 et fin février 2024:

• environ 25 000 noms côté ukrainien (UALosses)
• environ 31 000 noms côté russe (Mediazona) (+6000 pour les séparatistes)

Si on reprend la même méthode de calcul que plus haut, cela donne les estimations suivantes:

• pour les Russes: 31000* [de 1,5 à 2,25] + 6000 = de 52 500 à 70 000 morts
• pour les Ukrainiens: 25000* 1,33 = 33 300 morts

On est donc plutôt dans le bas des intervalles de confiance que j'avais donné (et même en partie en dessous pour les Russes). Est-ce que ça signifie que j'avais raison ? Ou que je m'étais trompé ? Pour le savoir avec certitude, il faudrait connaitre le nombre réel de morts, ce que l'estimation ci-dessus ne fait qu'approcher. Cela ne reste qu'une estimation parmi d'autres, peut-être plus fiable que d'autres mais en aucun cas un chiffre définitif.

Faute de mieux, je vais néanmoins le comparer aux 5 méthodes que j'avais employées, et commenter ces méthodes rétrospectivement:

1. estimation à partir du nombre d'équipement perdus: Pour les Russes: de 96 000 à 150 000 morts. Pour les Ukrainiens: de 31 000 à 48 000 morts. Commentaire: pour les Ukrainiens on est en bas de la fourchette; pour les Russes la fourchette était clairement trop haute. Le ratio "nombre de morts par véhicules perdus" (employé par Tytelman et que j'avais repris) était probablement un peu trop élevé, du moins pour les Russes, car ceux-ci disposaient alors d'une armée fortement mécanisée mais manquant d'infanterie (tout le contraire de la situation actuelle)
2. en corrigeant les chiffres donnés par les Ukrainiens: Pour les Russes: de 87 500 à 134 500 morts.  Commentaire: là encore, la fourchette était nettement au dessus de l'estimation actuelle. Le taux de confirmation très important des pertes matérielles, la première année, fait que la correction était bien moindre qu'elle ne l'est actuellement (ou j'estime qu'il faut diviser les chiffres donnés par les Ukrainiens par 3 ou 4 pour avoir une estimation raisonnable)
3. évaluation à partir des pertes de la DNR: 80 000 morts russes en décembre 2022. Commentaire: il n'y a guère d'incertitude sur le nombre de morts de la DNR. en revanche, le chiffre que donnait Tytelman (selon lui, le 1er corps représentait seulement 5% des troupes russes) était probablement un peu sous estimé (c'était plutôt 7-10% des troupes russes, peut-être même plus selon les renforcement reçus). Ce qui donnerait un chiffre de 40 000 à 57 000 morts russes en décembre 2022, en extrapolant) Je soulignais d'ailleurs le problème lié au 5% à l'époque
4. évaluation à partir du nombre d'officiers russes tués: pour les Russes : un peu moins de 120 000 morts. Commentaire: le ratio entre officier tués et soldats du rang tués a dû fortement varier au cours du temps. Ce qui explique pourquoi, alors que le nombre d'officiers tués est quasiment stable depuis le départ (de l'ordre de 900 à 1000 officiers morts confirmés tous les 6 mois, selon les comptage de KIU) il y a une variation significative du nombre de morts russes au cours du temps
5. se fier aux estimations faites par les services de renseignement/media: Ces estimations tournaient généralement autour de 60 à 70 000 morts côté russe  ce qui est proche de l'estimation ci-dessus. Seul l'estimation Volya media, qui annonçait un chiffre bien supérieur aux autres (pour les pertes russes comme les pertes ukrainiennes, semble avoir fait des estimations trop élevées.

Dans l'ensemble, même si j'avais fait une surestimation tant des pertes russes que des pertes ukrainiennes, l'ordre de grandeur était assez bon et le rapport de perte très proche de ce que j'imaginais à l'époque. Estimer les pertes durant une guerre active est un exercice assez périlleux et les risques de se tromper sont assez élevés. Il faut noter que, contrairement à ce que prétend Delwin, les estimations de la plupart des journaux / services de renseignements occidentaux données à l'époque étaient plutôt proches de que que l'on peut actuellement estimer à partir des chiffres de Mediazona et UALosses. Je pensais à l'époque que ces estimations étaient trop prudentes, pour le moment il semble que les professionnels avaient vu juste comparé à l'amateur que je suis.